Zum Schutz von Meereslebewesen und Lebensräumen ist es notwendig, Meeresschutzgebiete einzurichten. Diese Gebiete dienen dem Schutz bedrohter Arten und der Erhaltung von Lebensräumen unter Wasser oder am Wasser. Dazu gehören zum Beispiel Korallenriffe, Seegraswiesen, Mangrovenwälder oder Kaltwasserkorallenbänke. Ein Meeresschutzgebiet fördert auch die Biodiversität im Allgemeinen. Ebenso sollen geologische, kulturelle und historische Ressourcen geschützt werden.

Einige der Schutzgebiete erlauben bestimmte menschliche Aktivitäten. Dazu gehören die Fischerei oder der Tourismus, jedoch unter strengen Auflagen, um eine nachhaltige Nutzung der Ressourcen sicherzustellen. Oft werden Meeresschutzgebiete zu Forschungszwecken genutzt. Das ist sinnvoll, da man so ein besseres Verständnis mariner Ökosysteme erlangt und wissenschaftliche Erkenntnisse gewinnt. Je nach nationalen oder internationalen Vereinbarungen können Meeresschutzgebiete unterschiedlich behandelt werden.